Único luthier "não-italiano" considerado uma das maiores referências na luteria mundial, Stainer rivalizou com os grandes mestres de Cremona o protagonismo na arte de construir instrumentos no seu tempo.

O principal criador da escola austro-germânica, Jacob Stainer foi um dos mais famosos luthiers de seu tempo na Europa antes de Stradivari, e o único luthier não italiano a se classificar como uma das maiores referências na luteria. Antes que a música orquestral dominasse o cenário mercadológico, substituindo de certo modo a música de câmara, bastante popular no período barroco e clássico, os violinos de Stainer eram mais procurados até do que os de Stradivari.
Ele nasceu por volta de 1619 em Absam; os ancestrais paternos eram do Tirol do Sul e o pai trabalhava nas minas de sal. Sua mãe Barbara Pomberger e seus pais, Joachim e Anne Posch, eram de Absam. Os Stainers viviam em Absam, em Breitweg. Jacob frequentou a escola até 1630, provavelmente aprendeu latim e falava italiano. Ele foi enviado para Innsbruck para aprender a arte da construção de órgãos com Daniel Hertz, mas não demonstrando muito interesse pelo trabalho com o referido instrumento, foi direcionado para a construção de violinos, onde era necessário um bom conhecimento técnico, artístico, de desenho, escultura e materiais.
Estudou técnicas de marcenaria com um parente, Hanns Grafinger. Por volta de 1630 a 1643, foi para Cremona para completar seus estudos como luthier, possivelmente como aluno de Nicolò Amati, embora os registros históricos não sejam completos o suficiente para fundamentar essa suposição. De qualquer modo, em suas primeiras peças das quais data da década de 1630, guardam fortes semelhanças com as de Amati. Supostamente ele também tenha ido a Veneza para trabalhar por um curto período com Vermercati. No ano seguinte abriu a sua oficina e casou-se, em 26 de novembro, com Margarete Holzhammer com quem teve oito filhos. O luthier continuou a produzir instrumentos excepcionais para músicos da corte e para a orquestra das catedrais de Innsbruck, Salzburg, Munique, Nuremberg, Bolzano, Merano, Bressanone e a corte da Espanha.
Stainer acabou se estabelecendo em seu local de nascimento, Absam, em 1656, onde começou a produzir alguns de seus melhores instrumentos, que parecem ter sido inspirados no Grande Padrão de Amati. Nesse período, Stainer ganhou grande projeção e, durante grande parte do restante do século XVII, produziu instrumentos excepcionais que rivalizaram ou até superaram as obras de seus contemporâneos cremoneses.
Naquela que hoje é conhecida como 'Casa de Jacob Stainer' (em alemão: Stainer-Haus), construiu seus instrumentos, incluindo o mais precioso, preservado no Tiroler Landesmuseum (Ferdinandeum) em Innsbruck.
O legado de Stainer foi fundamental nas escolas venezianas e florentinas do início a meados do século XVIII, mas também se espalhou pela Inglaterra, Alemanha e em seu país natal, a Áustria. Na verdade, os modelos Stainer eram tidos em alta conta antes que a influência de Stradivari se tornasse mais importante no final do século XVIII. No entanto, as cópias de Stainer do período tendem a exagerar suas características estilísticas singulares fora de proporção com o refinamento equilibrado de suas próprias obras.
Em 1658, Ferdinand Charles, Arquiduque da Áustria, concedeu-lhe a honra de 'Servo do Arquiduque' até 1662, quando o Arquiduque morreu. Em 1669, Leopold I, Sacro Imperador Romano, nomeou-o 'servo imperial'. No mesmo ano ele foi preso em Innsbruck, tendo sido encontrado em posse de livros sobre o luteranismo, e teve que fazer um ato de arrependimento; entre 1670 e 1679 ele continuou a receber ordens da igreja.
Em 1680, provavelmente devido à perseguição como herege, ele caiu em uma síndrome maníaco-depressiva, morrendo três anos depois em Absam.
Principais características dos instrumentos Stainer:

• Parte inferior do fundo ampla;
• bombatura pronunciada mais alta do tampo do que a do fundo;
• habilidade altamente qualificada, particularmente exibida em volutas bem definidas e, ocasionalmente, cabeças esculpidas de leões, anjos ou mulheres; e
• verniz variando em cor de âmbar a vermelho-alaranjado, comparável em brilho ao verniz cremonês.